Ett stort problem inom samhällsekonomin är att många projekt inte slutförs i tid, eller att de blir ofullständigt utförda av en eller annan anledning. Med en bra projektplan och en kompetent projektstyrning går det dock att undvika de flesta fallgropar som kan hota att försena ett projekt.
Under det kalla kriget pågick en kapplöpning mellan USA och Sovjetunionen, framför allt på områdena militär och rymdforskning, som var intimt sammankopplade. Sovjet vann en av de första ronderna i denna kamp, och på Pentagon, det amerikanska försvarsdepartementet, insåg man att något måste göras för att korta ned tiden som hann förflyta från det att ett projekt beställde till dess att det genomfördes.
Projekt skiljer sig från klassisk massproduktion och annat repetitivt arbete genom att inget projekt är det andra likt. De modeller för arbetsledning som utvecklats för andra områden fungerade inte på arbetsplatser där man arbetade projektbaserat. Genom att utveckla modeller för projektstyrning ville man möjliggöra projekt som var möjliga att styra, kontrollera, planera och utvärdera i högre grad än vad som tidigare varit möjligt. Den modell som utvecklades för projektstyrning fick namnet Program Evaluation and Review Technique, vilket förkortas PERT. Modellen användes vid utvecklandet av de ballistiska Polarisrobotarna, och sedan dess har många andra modeller för projektstyrning tillkommit.